Mahjong memiliki banyak variasi, tetapi sebagian besar versi berbagi aturan dasar yang sama. Memahami aturan dasar penting untuk pemula agar permainan bisa dinikmati sebagai hiburan atau latihan strategi.

Permainan menggunakan mahjong set ubin yang terdiri dari tiga jenis utama: Suits (Bamboo, Character, Circle), Honor tiles (Wind dan Dragon), dan beberapa bonus seperti bunga atau musim. Setiap pemain menerima 13 ubin di awal permainan, dan tujuannya adalah menyusun kombinasi tertentu yang lengkap, yang disebut “hand”.

Pada setiap giliran, pemain dapat mengambil atau membuang ubin untuk membentuk kombinasi. Kombinasi dasar biasanya berupa pung (tiga ubin sama), chow (tiga ubin berurutan), dan kong (empat ubin sama). Selain itu, pemain harus memperhatikan aturan giliran dan siapa yang mendapat prioritas saat mengambil ubin yang dibuang.

Sistem poin juga diterapkan, meski berbeda di tiap versi. Poin didapat berdasarkan kombinasi ubin, kesulitan hand, dan bonus khusus. Poin ini digunakan sebagai alat penghitung kemenangan dalam permainan rekreasional, tanpa harus melibatkan uang.

Mahjong mengajarkan pemain perencanaan dan pengamatan. Pemain harus memperhatikan ubin yang dibuang, mengantisipasi kombinasi lawan, dan memilih strategi terbaik untuk menyelesaikan hand mereka. Semua ini dilakukan dalam konteks hiburan dan sosial, sehingga fokusnya pada logika dan strategi.

Untuk pemula, yang terpenting adalah mengenal simbol, aturan giliran, dan jenis kombinasi. Setelah menguasai dasar, pemain bisa mempelajari variasi lanjutan, seperti Riichi atau American Mahjong, yang memiliki peraturan tambahan tetapi tetap mengutamakan pemikiran logis dan kesabaran.